Toen de wereld brak

Gretel woont al jaren in een comfortabel appartement en heeft haar dagelijks leven zorgvuldig afgeschermd van het verleden. Over haar vertrek uit Duitsland, de jaren in Frankrijk na de oorlog en haar familiegeschiedenis praat zij niet. Haar vader was commandant van een naziconcentratiekamp. Wat dat voor haar eigen leven betekent, laat zich echter niet eenvoudig wegdrukken door erover te zwijgen.

Wanneer beneden haar een jong gezin komt wonen, sluit Gretel voorzichtig vriendschap met de negenjarige Henry. Het contact met het kind brengt herinneringen aan haar broer Bruno terug. Daarmee ontstaat een spanning tussen afstand houden en opnieuw verantwoordelijkheid nemen. De roman verbindt het huidige leven in Londen met gebeurtenissen die Gretel haar hele leven heeft proberen te ontwijken.

Toen de wereld brak is het vervolg op De jongen in de gestreepte pyjama, met de zus van Bruno als centrale figuur. Het is fictie over de nasleep van oorlog, niet een historisch getuigenverslag. De belangstelling ligt bij schuldgevoel, zwijgen en de gevolgen van een familieverleden dat niet ophoudt wanneer de oorlog eindigt.